La grande ourse

Pour compléter la soirée étoilée de vendredi, voici la légende de la Grande Ourse, la constellation la plus connue dans notre ciel, parce qu'elle est facilement reconnaissable avec sa forme de casserole et que l'on peut toujours la relier à l'étoile polaire.
J'ai retrouvé cette légende sur le site de Futura-sciences.

La constellation de la Grande Ourse.

Sur les traces de la Grande Ourse

Avant de voir la légende grecque, soulignons que cette culture n'est pas la seule à imaginer un ours avec ces étoiles. Intrigués, certains chercheurs y voient les traces persistantes d'un récit mythologique qui pourrait avoir des origines très anciennes. On parle en effet d'un ours -- et aussi d'oursons -- de l'Inde à l'Amérique du Nord, en passant par la Sibérie. Et ce n'est peut-être pas un hasard.

Callisto sous le charme de Zeus (Jupiter), plus précisément d’Artemis (Diane) 

La Grande Ourse dans la mythologie grecque et romaine

La légende grecque évoque tout d'abord la rencontre de Zeus avec Callisto (son nom signifie « la plus belle », elle est la fille du roi-loup Lycaon ). Le dieu le plus puissant était descendu de l'Olympe pour visiter la grande forêt d'Arcadie qui lui était chère. En chemin, une jeune femme qui se reposait de la chasse à l'ombre d'un chêne retint toute son attention. Devant tant de beauté, difficile pour lui de résister. « Voici une aventure que mon épouse ignorera ou, si elle l'apprend, -- ah certes cela vaut bien une querelle ! » lui fait dire Ovide dans les Métamorphoses.

Pour parvenir à ses fins, Zeus rusa : il prit les traits de la déesse de la Chasse Artémis, compagne de la nymphe. « Elle s'apprête à lui conter dans quelle forêt elle a chassé ; il l'en empêche par son étreinte, et il se trahit non sans crime. » Ainsi Callisto tomba enceinte, malgré elle... ; elle fit tout pour cacher sa grossesse à Artémis, déesse vierge, mais celle-ci s'en aperçut et n'était pas disposée à lui pardonner. Pleine de colère, elle ordonna : « Tu vas disparaître aux yeux de tous ! Tu seras une de ces bêtes sauvages qui peuplent la forêt et que je me plais à percer de mes flèches ! Vois la dépouille de cette ourse : deviens cette ourse et ne te retrouve jamais devant moi ! »

Une autre version dit que c'est Héra qui la transforma ainsi, dans un excès de jalousie légitime... Quoi qu'il en soit, mieux vaut ne pas vexer les dieux...

Arcas prêt à décocher une flèche sur Callisto, devenue une ourse. © Hendrik Goltzius 

Callisto eut un fils. On raconte que les nymphes lui dérobèrent l'enfant pour le confier à Lycaon qui l'appela Arcas. Les années passèrent et un jour, le jeune homme devenu un courageux chasseur poursuivit une ourse dans la forêt où il était né. Celle-ci l'entraîna jusqu'au palais du roi-loup, où elle l'attendait dressée devant lui. Vous l'aurez deviné, il s'agissait de Callisto. Elle avait senti l'odeur de son fils et tentait à présent de s'en approcher de plus près. Mais Arcas banda son arc et décocha aussitôt une flèche en direction du cœur de l'animal... sans jamais l'atteindre. L'ourse avait disparu.

La légende veut que Zeus intervînt et transportât l'animal dans le ciel. Mais Héra (Junon) ne voulait pas en rester là et fit appel à Océan et Thétys pour que jamais l'animal, devenu constellation, ne se repose sous l'horizon ni même ne se baigne dans les eaux de la mer. Le deuxième ours sera Artemis, transformée par Zeus. Hera disposa  un dragon entre les deux ourses pour les séparer à jamais. Ce fameux dragon gardait les pommes d'or de la déesse dans le jardin des Hespérides (il fut écrasé sous le pied d'Héraclès).

Les deux ours tournent ainsi dans la voûte céleste, séparés par ce serpent géant. Mais peut-être est-il là aussi pour veiller sur l'axe du monde, l'étoile Polaire (actuellement située au bout de la queue de la Petite Ourse, aussi nommée Petit Chariot).